¿Por qué es importante el estudio de los asteroides?
Tres preguntas para entender mejor este tema, en el marco del diálogo con el astrónomo tresarroyense Dr. Luis Mammana
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¿Qué es un asteroide?
Los asteroides son cuerpos menores que giran alrededor del Sol. La mayoría se encuentra en el cinturón principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Son restos de la formación del sistema solar, ocurrida hace más de 4500 millones de años, muchos de los cuales son fragmentos producidos por colisiones entre ellos.
Están compuestos principalmente por silicatos, metales y materiales ricos en carbono, en proporciones que varían de un asteroide a otro.
Sus tamaños son muy variados, alcanzando los cientos de kilómetros de diámetro. En particular, el asteroide (20506) Mammana mide unos 7 kilómetros.
¿Por qué y para qué los estudian?
Como conservan materiales de las primeras etapas del sistema solar, los asteroides poseen información sobre los materiales y los procesos que dieron origen a los planetas.
Estudiarlos permite conocer mejor la historia y la evolución de nuestro sistema planetario y aporta claves para comprender cómo se forman y evolucionan sistemas planetarios extrasolares.
También es importante determinar con precisión sus órbitas, especialmente las de aquellos que podrían acercarse peligrosamente a la Tierra.
¿Cómo los estudian?
Desde la Tierra se los observa con telescopios. La medición precisa de sus posiciones permite calcular sus órbitas, mientras que el estudio de cómo varía su brillo y de las características de la luz que reflejan permite conocer su rotación, forma y composición.
También se estudian mediante ocultaciones estelares: cuando un asteroide pasa frente a una estrella, bloquea su luz por unos segundos. Medir ese pestañeo desde distintos lugares permite reconstruir con gran precisión su tamaño y su forma.
Algunos también se estudian mediante misiones espaciales que los sobrevuelan, orbitan o se posan sobre sus superficies, para fotografiarlos y analizarlos de cerca. Hay misiones incluso que recogen muestras y las traen a la Tierra para estudiarlas.
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El asteroide que fue denominado Mammana
En el marco de la conferencia internacional ACM 2026 (Asteroids, Comets, Meteors), celebrada en Poznań, Polonia, del 6 al 10 de julio de este año, se dio a conocer públicamente la denominación del asteroide (20506) como Mammana y se presentó su certificado conmemorativo.
La denominación fue aprobada por el Working Group for Small Bodies Nomenclature (WGSBN) de la International Astronomical Union (IAU) y publicada oficialmente el 9 de julio de 2026.
Características
El asteroide había sido designado provisionalmente como 1999 RO17. En 2026 recibió su nombre actual en honor al astrónomo Luis Mammana
Se trata de un asteroide perteneciente al cinturón principal, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Fue descubierto el 7 de septiembre de 1999 por el programa LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), desde Socorro, Nuevo México, Estados Unidos.
Su órbita está muy bien determinada. Su brillo aparente es unas 160.000 veces más débil que las estrellas más débiles que pueden verse a simple vista en un cielo oscuro. Por eso, para observarlo es necesario utilizar un telescopio profesional muy potente.
Por el momento no se dispone de una determinación de su período de rotación ni de su tipo espectral.
Su diámetro, de unos 7 kilómetros, es del mismo orden de magnitud que el del objeto que impactó contra la Tierra hace unos 66 millones de años, lo que está asociado con la extinción de los dinosaurios no aviares y de muchas otras especies. Aun así, (20506) Mammana no representa un riesgo de impacto.
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