El equipo que salvó 770 vidas

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Por Alejandro Vis

 

El rescate de los sobrevivientes del crucero ARA General Belgrano, uno de ellos Blas Fernández. La labor de otro hijo de Copetonas, José Alberto Andersen. El rol del buque Gurruchaga. El nuevo monumento y un encuentro inolvidable en la localidad

 

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Desde el viernes 3 de mayo, Copetonas cuenta con un monumento que recuerda el rescate de sobrevivientes del crucero ARA General Belgrano. Está conformado por un elemento muy especial, tal como indica una placa de mármol: “Pala que perteneció a una de las dos hélices de la Aeronave SP2H Neptune, Matrícula 2-P-111. El 3 de mayo de 1982 su tripulación encontró los náufragos del crucero ARA General Belgrano”.

 

Uno de los tripulantes de la aeronave era José Alberto Andersen y en una de las balsas, junto a otros sobrevivientes tras el hundimiento, se encontraba Blas Fernández. Ambos de Copetonas, se conocían desde la infancia, pero ignoraban que el destino los volvió a unir ese día: “sin que él supiera que yo estaba en el avión y sin que yo supiera que él estaba en el crucero”, recordó Andersen.

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Este hecho histórico ha sido relatado en notas periodísticas y en el libro “Los héroes de mi pueblo”, que la mencionada jornada presentó Jorge González. Este diario publicó una amplia entrevista a Andersen y también incluyó el testimonio de Blas Fernández el 6 de junio de 2010, días después de que la tripulación del Neptune 2-P-111 recibiera un reconocimiento en Ushuaia.

 

Por distintas razones de la vida, recién se volvieron a ver el 7 de octubre de 2012, en la celebración del centenario de Copetonas, día en que se dieron un muy esperado abrazo.

 

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La misión en el avión Neptune 2-P-111 tuvo como protagonistas al comandante y piloto, el capitán de corbeta Julio Hugo Pérez Roca; el copiloto, teniente de navío Luis Guillermo Arbini; el oficial de control operativo, teniente de corbeta José Alberto Andersen; mecánico de vuelo, suboficial segundo Oscar Alfredo Rodríguez; ayudante de mecánico, suboficial segundo Miguel Angel Noell; operador antisubmarino, suboficial segundo Juan Carlos Olivera; operador de radar, suboficial segundo José Eduardo Ledesma; operador de radio, suboficial segundo Celso Omar Fossarelli; vigía de proa, cabo principal Ramón Leiva; vigía de popa y armas, cabo primero Juan Carlos Soria.

 

Uno de ellos falleció: Ramón Leiva, quien avistó las balsas. Del acto realizado hace nueve días en Copetonas participaron además de Andersen, otros dos miembros de la tripulación: Miguel Angel Noell, de Monte Hermoso, y Juan Carlos Soria, de Bahía Blanca.

 

La aeronave Neptune 2-P-111 despegó el 3 de mayo de 1982 a las 6.15 de Río Grande para dar continuidad a la búsqueda de los náufragos del crucero. En el monumento inaugurado en la localidad, una placa indica de manera resumida cómo fue el operativo: “A las 11.30, alcanzado el instante en que era obligatorio iniciar el regreso por razones de seguridad en el vuelo, el comandante de la aeronave, junto a la tripulación, deciden tomar el riesgo de quedarse sin combustible si fallaba uno de los motores” y siguieron con esta tarea.

 

El hallazgo de las balsas se produjo a las 13.20, a partir de lo cual se inició el regreso. El aterrizaje tuvo lugar a las 15.40, luego de nueve horas y media de vuelo.

 

El reemplazo aéreo estuvo a cargo de los aviones L-188 Electra de la Primera Escuadrilla Aeronaval de Transporte y Fokker F-28 de la Segunda Escuadrilla Aeronaval de Transporte, que iban guiando los buques hacia donde estaban las balsas. Así lo hicieron en las horas de luz que quedaban el 3 de mayo de 1982 y en las  jornadas posteriores.

 

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Los buques que participaron del rescate cumplieron un rol fundamental. El Aviso Francisco de Gurruchaga, con una capacidad para aproximadamente 50 tripulantes, dio asistencia a 19 balsas con 363 sobrevivientes -de un total de 770- del crucero ARA General Belgrano, entre ellos Blas Fernández. En la última balsa estaba el comandante, capitán de navío Héctor Bonzo (1932-2009)

 

Intervino en el acto en Copetonas el vicealmirante Néstor Costa, quien por entonces era teniente de fragata y jefe del Departamento Máquinas del buque. Ocupaba el tercer lugar en la línea de mando, detrás del comandante, capitán de corbeta Alvaro Vásquez; y del segundo comandante, teniente de navío Carlos Pérez.

 

Andersen contó que los tripulantes del Aviso Gurruchaga brindaron su ropa a quienes venían de estar muchas horas en altamar, para cubrirlos. También se acostaron junto a ellos y los abrazaron para darles calor.

 

Un libro que escribió el comandante Alvaro Vásquez, lleva como título la respuesta que dio ante una pregunta sobre la extensión que tendría el rescate: “Hasta la última balsa”.

 

Los otros buques argentinos que intervinieron en el salvataje son Bouchard, Piedrabuena y Bahía Paraíso, que tuvo en la guerra la función de hospital.

 

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La finalidad del monumento en Copetonas es rendir por siempre homenaje a quienes contribuyeron decididamente al rescate de uno de sus hijos, Blas Fernández.

 

Se trató además de una oportunidad de volver a estar juntos, en algunos casos después de mucho tiempo. Andersen no veía a Néstor Costa desde 1975, cuando ambos eran cadetes de la Escuela Naval Militar. Costa reside en Bahía Blanca y es docente universitario.

 

Además hace más de 30 años que no se encontraba con el capitán de navío Franco Pirrotta, director del Museo de la Aviación Naval Argentina. La donación de una parte del avión Neptune fue un gesto enorme del Museo. También participó en representación de esta entidad el suboficial mayor Vega.

 

Andersen sintió una gran emoción ante la llegada del vicealmirante Alvaro González Lonzieme, compañero de promoción. Y se refirió con mucho aprecio al contralmirante Carlos Castro Madero, también integrante de su promoción (número 106), quien no pudo asistir. Los dos son sobrevivientes del Belgrano.

 

Costa es de una promoción anterior (104), al igual que el helicopterista teniente de navío Juan José Callisto, también sobreviviente del crucero que formó parte del acto en la localidad.

 

Aunque no intervino en esta jornada, Andersen tuvo otro compañero  que integró la Escuadrilla Aeronaval de Exploración, pero en el avión Neptune 2-P-112, que concretó el primer vuelo con el objetivo de hallar las balsas. Es el teniente de navío Guillermo Meneses, cuya función -al igual que él- consistía en ser oficial de control operativo.

 

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La nómina de Veteranos de Guerra de Malvinas que se congregaron en Copetonas es más amplia. Fueron recibidos por autoridades municipales e integrantes de la comunidad, con la presencia muy valiosa de concurridas delegaciones escolares.

 

Blas Fernández reiteró que “a más de 4000 metros de profundidad quedaron 323 héroes haciendo la guardia de honor al glorioso crucero ARA General Belgrano. Los verdaderos héroes de nuestra querida República Argentina”.

 

El rescate expresa el valor de un grandísimo trabajo en equipo, en circunstancias que sólo los protagonistas percibieron en su verdadera dimensión.

 

 

FOTOS DE LUCAS CHILLEMI, MARIO BERGONDI Y CAMILA DIEZ